Alors que la mémoire coloniale française revient régulièrement dans l’actualité, un épisode méconnu, celui de 1 500 insurgés antillais déportés à Brest en 1802, révèle le caractère raciste du régime napoléonien.

C’était l’une des promesses les plus généreuses de la Révolution française, l’abolition de l’esclavage, particulièrement dans ses colonies d’Amérique. Depuis le XVIe siècle, la Guadeloupe et la Martinique ont été des possessions françaises, où l’on importe des esclaves africains pour travailler dans les champs de canne à sucre. Les traversées de l’Atlantique ont lieu dans des conditions épouvantables.

Mais, aux XVIIe et XVIIIe siècles, la perle de l’empire colonial français est l’île de Saint-Domingue, particulièrement sa partie occidentale qui deviendra par la suite Haïti. Elle produit une grande partie du sucre consommé en métropole. Là aussi, de nombreux esclaves africains ont remplacé les Indiens massacrés par les Européens. Colbert met au pas les boucaniers et les flibustiers et instaure le « code noir » pour régir les esclaves …

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